EUA avaliam versão “5ª geração-plus” do F-35 em meio a pressões tecnológicas e orçamentárias

A defesa aérea norte-americana pode estar prestes a passar por uma atualização estratégica. A Lockheed Martin, principal fornecedora de caças dos Estados Unidos, revelou que o governo demonstrou interesse em uma versão aprimorada do F-35, chamada informalmente de “quinta geração-plus”. O termo, contudo, é considerado uma denominação de marketing da própria empresa, e ainda não foi oficialmente adotado pelo Pentágono.

A proposta surge em um momento de debate sobre o futuro da aviação de combate, marcado pelo alto custo dos programas militares e pela competição tecnológica com China e Rússia.

O legado e as críticas ao F-35

Lançado no início dos anos 2000, o F-35 Lightning II foi projetado como o principal caça de 5ª geração dos EUA e aliados da OTAN. Sua promessa combinava furtividade, sensores avançados, integração em rede e capacidade multifuncional. Atualmente, mais de 20 países operam o modelo, o que o tornou um dos programas de defesa mais influentes da história.

Entretanto, o projeto enfrentou críticas severas:

• Custos astronômicos: o programa já ultrapassou a marca de US$ 1,7 trilhão em desenvolvimento e operação.
• Problemas técnicos recorrentes: falhas de software, manutenção complexa e atrasos em atualizações importantes.
• Dependência estratégica: muitos aliados dependem quase exclusivamente do F-35 para manter paridade com potências rivais.

Apesar disso, o avião consolidou-se como pilar da supremacia aérea ocidental.

O conceito da “5ª geração-plus”

A Lockheed Martin propõe uma evolução do F-35 que incorporaria tecnologias originalmente pensadas para a 6ª geração, mas adaptadas à plataforma atual. Entre as possibilidades discutidas estão:

• Sensores avançados e maior integração digital, aproximando-se do conceito de “sistema de sistemas”.
• Melhorias em guerra eletrônica, fundamentais contra adversários que investem em sistemas de defesa antiaérea mais sofisticados.
• Integração com drones e armas de energia dirigida, apontada como possibilidade em estudos internos, mas ainda não confirmada como parte do pacote inicial.
• Atualizações de propulsão e autonomia, que poderiam estender a vida útil da frota.

Segundo analistas militares, a iniciativa representa uma forma de “ganhar tempo” até que a 6ª geração esteja operacional. Outros especialistas, porém, avaliam a proposta como um paliativo que serve mais aos interesses da indústria do que a uma estratégia de longo prazo.

NGAD: a alternativa de 6ª geração

O debate sobre o futuro do F-35 está diretamente ligado ao programa Next Generation Air Dominance (NGAD), que busca desenvolver o primeiro caça norte-americano de 6ª geração. O projeto é considerado altamente sigiloso, mas sabe-se que envolve integração com drones autônomos, maior alcance e inteligência artificial aplicada ao combate aéreo.

O problema é que o NGAD enfrenta custos elevados e prazos longos, estimando-se que cada unidade possa custar várias centenas de milhões de dólares. Nesse cenário, o “F-35 plus” aparece como uma alternativa temporária, capaz de manter capacidades avançadas sem exigir investimentos imediatos em larga escala no NGAD.

Competição global: China e Rússia no radar

A decisão dos EUA precisa ser entendida no contexto da competição com rivais estratégicos:

• China: o caça J-20 já está em produção em larga escala, e Pequim trabalha em tecnologias de 6ª geração com forte foco em inteligência artificial e integração com drones.
• Rússia: apesar das limitações econômicas, Moscou aposta no Su-57 e em projetos experimentais de longo prazo, mantendo pressão no leste europeu e no Ártico.

Para especialistas, a introdução de uma versão mais avançada do F-35 poderia ser vista como um sinal político de que os EUA não pretendem perder terreno tecnológico.

Economia e política: a equação do Congresso

O anúncio coincide com a aprovação, pela Câmara dos Deputados, da Lei de Autorização de Defesa (NDAA) para 2026, que prevê cerca de US$ 900 bilhões em gastos militares. Ainda assim, o ambiente político exige justificativas claras para novos investimentos.

A modernização do F-35 pode ser apresentada como alternativa mais custo-efetiva em comparação a um caça de 6ª geração desenvolvido do zero. Por outro lado, críticos consideram que o plano representa uma manobra de lobby da Lockheed Martin, destinada a prolongar contratos bilionários.

Implicações para aliados e OTAN

O interesse norte-americano na versão “plus” também tem efeitos diretos nos aliados:

• Integração tecnológica: países que já operam o F-35 poderiam adotar atualizações de forma mais rápida, preservando interoperabilidade na OTAN.
• Dependência prolongada: a aposta no modelo pode atrasar a diversificação de frotas e manter clientes vinculados à Lockheed.
• Mercado de defesa: abre-se a perspectiva de novos contratos bilionários, especialmente com parceiros europeus e asiáticos.

Entre o presente e o futuro

A possível evolução do F-35 revela o dilema central da defesa aérea dos EUA:

• Confiar em um projeto consolidado, mas caro e problemático, ou
• Apostar em um salto tecnológico incerto, porém necessário para o futuro.

Seja qual for a escolha, a movimentação indica que Washington não pretende perder terreno diante dos avanços de seus rivais. O “F-35 quinta geração-plus” pode não ser o caça do futuro, mas pode se tornar a ponte estratégica que os EUA precisam até a chegada da próxima revolução na guerra aérea.

Conclusão

A discussão em torno do “F-35 quinta geração-plus” reflete um dilema mais amplo na estratégia de defesa dos Estados Unidos: equilibrar a necessidade de inovação com os limites orçamentários e políticos. De um lado, o programa pode oferecer uma solução prática para preservar a superioridade aérea no curto prazo; de outro, levanta dúvidas sobre até que ponto representa apenas um paliativo diante da necessidade de avançar rumo à 6ª geração de caças.

Ao mesmo tempo em que a Lockheed Martin reforça sua posição dominante na indústria de defesa, o Pentágono e o Congresso precisam avaliar se investir em um F-35 atualizado é suficiente para enfrentar adversários cada vez mais sofisticados. A decisão, portanto, não é apenas técnica, mas também política e estratégica, com impacto direto sobre a segurança global e sobre a arquitetura de alianças militares dos EUA.

Em última análise, o “F-35 plus” não encerra o debate sobre o futuro da aviação de combate, mas inaugura uma nova fase de discussões sobre como os Estados Unidos pretendem sustentar sua liderança militar em um cenário internacional cada vez mais competitivo.