Os republicanos, que pretendem impedir a influência de Pequim na América Latina, instam o governo panamiano a cortar os laços com entidades chinesas.
O Senador Eric Schmitt (R-Missouri), um dos primeiros apoiantes das reflexões de Trump sobre a tomada da estratégica via fluvial, tenciona apresentar na quinta-feira uma resolução “apelando ao Governo do Panamá” para que corte os seus laços políticos e económicos com a China e com as empresas chinesas.
A resolução não vinculativa, co-patrocinada pelos Sens. Tom Cotton (R-Arkansas), Roger Marshall (R-Kansas) e Katie Boyd Britt (R-Alabama), não obrigará a qualquer ação, mas Schmitt disse que espera que envie um sinal ao Panamá, e a Trump, de que o Congresso controlado pelos republicanos está pronto para agir sobre as suas ambições de política externa.
Trump queixou-se, num comício político em dezembro, do que disse serem portagens injustas cobradas pelo Panamá para a passagem de navios americanos pelo canal, comentários que, nas semanas seguintes, evoluíram para um grito de guerra para reafirmar o controlo da era colonial sobre um Estado parceiro estrangeiro, como parte da atual competição de poder global de Washington com a China.
A embaixada do Panamá em Washington não pôde ser contactada de imediato para comentar o assunto. O Presidente do Panamá, José Raúl Mulino, disse numa declaração após os comentários de Trump que “cada metro quadrado do Canal do Panamá e a sua área adjacente pertencem ao Panamá, e continuarão a pertencer”.
“Esta é uma oportunidade, penso eu, para o Panamá fazer a coisa certa”, disse Schmitt ao The Washington Post. “Já ouviram o que o Presidente Trump tem para dizer e espero que ouçam o que o Senado dos Estados Unidos tem para dizer.”
“A soberania e a independência do nosso país não são negociáveis”, escreveu na declaração, que está publicada no sítio Web da embaixada e foi apresentada às Nações Unidas. Questionado na quarta-feira no Fórum Económico Mundial em Davos, na Suíça, se estava preocupado com uma tomada de posse do canal por parte de Trump, Mulino disse: “fala a sério”.
Trump utilizou o seu discurso de tomada de posse na segunda-feira para reiterar que o Presidente Jimmy Carter foi “insensato” ao entregar o controlo do Canal do Panamá ao Panamá, ao abrigo de tratados que garantem a neutralidade perpétua e o acesso dos EUA e do resto do mundo a esta via marítima vital, através da qual passam anualmente dezenas de milhares de navios.
Trump também reiterou a afirmação de que é a China, e não o Panamá, que atualmente controla o canal. No início deste mês, ele deixou em aberto a possibilidade de os Estados Unidos retomarem a hidrovia pela força.
“A promessa que o Panamá nos fez foi quebrada”, disse Trump no seu discurso de tomada de posse. “O objetivo do nosso acordo e o espírito do nosso tratado foram totalmente violados. Os navios americanos estão a ser severamente sobrecarregados e não estão a ser tratados de forma justa de forma alguma”, afirmou. “E, acima de tudo, a China está a operar o Canal do Panamá”.
A Hutchinson Port Holdings, uma empresa chinesa, tem um contrato de arrendamento desde 1996 para explorar instalações de contentores nos portos de cada extremidade do canal, mas não tem qualquer controlo sobre o funcionamento da via navegável, administrada pela Autoridade do Canal do Panamá, que é independente. As taxas, fixadas e regularmente revistas pela autoridade, baseiam-se no tamanho e no peso dos navios e são publicadas abertamente, não podendo ser discriminatórias. As portagens aumentaram de forma generalizada nos últimos anos, uma vez que a seca severa na região baixou os níveis de água, provocando atrasos na passagem.
Esta semana, Schmitt fez eco da afirmação de Trump de que o Panamá violou os tratados, mas a resolução, que foi analisada pelo The Post, não chega a fazer essa afirmação. Em vez disso, diz que o envolvimento de empresas estatais chinesas e empresas afiliadas no desenvolvimento, construção e gestão do canal “põe em causa” a capacidade do Panamá e dos Estados Unidos “de defender a neutralidade do canal e garantir a sua segurança operacional”.
O Canal do Panamá é um dos dezenas de locais em todo o mundo que os legisladores e os funcionários norte-americanos têm apontado nos últimos anos como exemplos da crescente influência competitiva de Pequim, muitas vezes exercida através da sua Iniciativa “Uma Faixa, Uma Rota” para desenvolver infra-estruturas críticas nos países mais pobres e através de alegadas tácticas de “zona cinzenta” utilizadas para camuflar a expansão ou as operações militares sob o disfarce de atividade comercial.
Embora não haja provas de atividade militar chinesa em áreas onde as empresas chinesas operam na América Latina, os decisores políticos dos EUA têm-se debatido com o desafio colocado pelo domínio da China em algumas cadeias de abastecimento e infra-estruturas críticas, à medida que Pequim tem feito incursões económicas e políticas na América Latina, África e Ásia.
O Panamá é há muito tempo um centro bancário internacional e dos EUA, com relações estreitas com Washington, embora tenha cortado os laços diplomáticos com Taiwan em 2017, estabelecendo relações com Pequim durante o primeiro mandato de Trump e aderindo à Iniciativa Cinturão e Rota da China. Cerca de duas dezenas de países da América Latina e das Caraíbas ultrapassaram as objecções dos EUA e fizeram o mesmo.
A resolução do Senado, que ecoa as referências de Trump ao dinheiro que os Estados Unidos gastaram para construir o canal no início do século XX, pede ao Panamá que “expulse todos os funcionários da República Popular da China e representantes de entidades afiliadas ao Estado chinês que operam nos portos panamenhos e outros projectos de infra-estruturas críticas”. Insta o governo dos EUA a “aproveitar” as disposições dos seus tratados com o Panamá para agir “de forma decisiva para combater a influência estrangeira indevida”.
Também apela ao governo dos EUA para que intensifique as suas próprias ofertas competitivas para contrariar as da China, incluindo através de “investimentos significativos dos Estados Unidos para modernizar a infraestrutura do canal do Panamá e fornecer alternativas aos projectos financiados pela China”.
Outro legislador republicano, o deputado Dusty Johnson (R-Dakota do Sul), apresentou no início deste mês um projeto de lei na Câmara para autorizar o presidente a entrar em negociações para adquirir o canal do Panamá.
“Acho que nos distraímos por muito tempo”, disse Schmitt em uma entrevista, referindo-se às prioridades de segurança nacional dos EUA. Trump, disse ele, está a visar uma questão importante e a trazer a América “de volta a um lugar onde estamos a cuidar dos nossos principais interesses nacionais, e a compreender que a China é o nosso principal adversário, e o século XXI vai ser definido por quem ganhar esta competição”.
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